варианты. Один из них имел право на жизнь. Конечно, уверенности в нем было не много. Однако, если чуть-чуть обтесать и кое-что подправить, то…

— Узнаете. — оскалился в ответ. — Так что? Пойдете мне на встречу?

Герцогиня встала со стула грациозно, будто ее поднял сам воздух. Отставила бокал и подошла ближе. Длинные пальцы заскользили от моего правого плеча к левому. Как только она зашла мне за спину, легким движение наклонилась к моему уху и жаркий шепот поднял даже волоски на предплечье.

— Что я должна сделать?

* * *

Звук перестуков копыт лошадей по мостовой вырвал меня из воспоминаний. Гости прибыли, а это значит мне пора работать. Я неслышно, перекатываясь с пятки на носок, сдвинулся к краю здания и превратился в слух.

Экипаж остановился в договоренном месте и тут же раздались всхрапы лошадей, стук набоек по камню и скрип открываемой двери.

— Госпожа. — раздался напряженный голос Оранаты.

— Орана, — услышал Лорту. — мне надо отойти на встречу, а ты побудь здесь.

— Но ваша безопасность… — попыталась возразить слуга.

— Все с ней хорошо. — твердо сказала графиня. — Не волнуйся. Это мой выбор, и ты не несешь ответственность за него.

Совсем скоро из-за угла показалась и сама высокородная, одета она была в платье без корсета и подъюбника, больше похожее на домашнее, а сверху Лорта накинула легкую кофту. Вскоре графиня скрылась за соседним зданием. Отлично. Пока все идет по плану. Не прошло и десяти секунд, как в мой пролет проскользнула Ораната и тут же отпрянула, заметив фигуру в тени здания.

— Хит? — удивилась она.

— Добрый вечер. — глухо поздоровался с ней, поднимаясь на ноги. — Ты куда собралась?

Девушка затравлено оглянулась, однако, быстро взяла себя в руки и посмотрела прямо в глаза.

— Госпожа может быть в опасности. — твердо кивнула блондинка.

— Правда? — удивился в ответ. — А не с тобой ли она в еще большей опасности?

Меня стеганул злой взгляд и тут же он изменился. Девушка немного приосанилась, чуть-чуть. Теперь передо мной был хищник: движения стали плавными, словно вода. По моей спине прошелся холодок и поднял волосы на руках. Опасность! Я чувствовал ее каждой клеткой своего организма, и все мое естество взвыло от страха.

— Я смогу защитить Лорту. — выплюнула она и повернула направо, чтобы попытаться обойти здание с другой стороны и посмотреть, с кем встречается высокородная.

— От чего? — насмешливо прокомментировал последнее высказывание. — От правды? Ты же ей не сказала, что именно ты передала информацию о ее отце.

В меня впился острый взгляд собеседницы. Наверное, так змея смотрит на мышь, которую выбрала сегодня обед. Страх внутри начал бить в набат, вбрасывая мысли, что я зря во все это полез.

— Что за чушь ты несешь? — услышал напряженное.

— Ну как же. — удивился в ответ и начал движение влево. — Давай подумаем вместе. Во время визита к твоей госпоже, ты знала кто я и кому служу, хотя я тебя в глаза не видел.

— Пф-ф-ф. — выдохнула девчонка. — Ты слуга принцессы, ясно дело, что о тебе все говорили.

— Это так. — кивнул, не поворачиваясь к ней. — Правда, стоило тебе передать мне приглашение, как меня тут же похитили. Интересное совпадение. Согласись?

— Действительно. — жестко усмехнулась собеседница. — Только при чем тут документы?

— Не торопись. — охолонил ее и развернулся, теперь двигаясь вправо. — В тот же день ты сказала свой госпоже, что я пропал. Как ты там сказала? Служанки ищут. Вот только никто этого не делал, а о моем похищении знало всего пятеро: я, принцесса, хвостатый слуга и два мага.

— И что это меняет? — насмешливо бросила блондинка.

Однако, за этим фасадом, мне виделась собранность снежного барса перед прыжком. Вот зверь переступает с лапы на лапу и уже готов метнуться на дичь, не оставив ей и шанса.

— Ничего. — пожал плечами. — Сейчас твоя госпожа увидит доказательства твоего предательства и все. Как думаешь, кто предоставит их ей? Могу лишь намекнуть, что после бала, который был в доме графа, кое-кто погиб. Естественно, нашелся человек, который начал искать виноватых…

Вокруг девушки заклубилась тьма. Твою же мать! Она владелец атрибута! Я тут же бросил в топку маны свою ярость, которую привычно нагнал. Шар, что появился перед слугой, сорвался с места, а я выставил ладонь перед собой. Хлопок — оба заклинания нейтрализованы.

— Ты умрешь. — выцедила девчонка.

— Все мы умрем. — пожал плечами флегматично.

Тьма вокруг девушки начала собираться, плотная и тягучая. Я помню три различных проявления: змеи, шар и конус. Ну и, естественно, защита. Однако, при тех конструктах, проявление атрибута так себя не вело.

— Орана! — услышал пораженный голос графини.

— Уйди, дура! — крикнул ей в сердцах.

Тут же слуга повернулась на голос своей госпожи и сосредоточилась, вытянув две руки вперед. Я выставил защиту осушая ману до дна, показалось, даже глубже все выжег, но выдоил семь плит. Впервые меня посетило чувство тянущей пустоты внутри: ни разу так не выкладывался.

— Щит! — ору высокородной.

Однако, она словно статуя, замерла, прижав руки к груди и в ее глазах застыл испуг и обида. Сжав зубы от напряжения, вытянул руку вперед, двигая щиты. Прикрыть Лорту сил не хватило — слишком далеко, а вот направление атаки — вполне.

С десяток черных игл вылетели из облака вокруг слуги и тут же столкнулись с защитой. Я не стал досматривать, чем там все закончится. Просто бросился вперед. До Оранаты мне шагов пятнадцать, потому просто вложил все в бег.

Девушка не двигалась и потому я налетел на нее, как борец сумо и снес, словно куклу. Услышал болезненный вскрик и тело блондинки отлетело к стене склада. Вырубил? Вроде пытается подняться.

Глянул на графиню — не пострадала. Даже вышла из оцепенения и попыталась себя мобилизовать — выставила щит из камня. Перевел все внимание на слугу — вокруг начинает собираться тьма. Да что ж такое? Сильна!

Бросил эмоции в топку, но пока атрибут молчит. Времени раздумывать нет, вновь сделал рывок вперед, грубо схватил за горло правой рукой и ноги девушки оторвались от земли, глаза расширились, теперь уже в ужасе.

— Говор-р-ри. — прорычал, глядя в голубые радужки.

— Кх-кх. — пучила гляделки слуга и прошептала. — Что ты хочешь знать?

— Кто вы такие? — я согнул руку в локте и ударил девушку спиной о стенку здания. — Кто наделил тебя атрибутом?

— Я не могу… кх… сказать. — выдавила блондинка. — Я давала… кх… клятву на атрибуте.

Быстро взглянув назад, заметил, что графиня уже успела подойти к нам, и на мой вопросительный взгляд она пожала плечами. Если уж высокородная и дипломированный маг не знает, то это дешевая ложь.

— Отвечай на вопрос. — вновь повторил процедуру со стеной.

— Гос… кх… пожа… — повернула свой взгляд на Лорту блондинка. — Я не вин… кх…овна…

— Я жду. — еще раз тряхнул девушку.

— Кх… кх… — простонала слуга.

— Ну! — поторопил ее.

— Мы… темное бра… — сказала слуга и ее глаза закатились.

Тело расслабилось и обмякло. Я тут же опустил ее на землю и приложил руку к жилке — тишина. Проверил пульс рядом с кистью — глухо.

— Сука. — выругался в сердцах.

У меня в руках была ниточка к заказчикам! Как же я так мог опростоволоситься? Черт-черт-черт! Вот я дурак! Еще раз проверив, понял, что уже не получу ответы ни на один свой вопрос. Обреченно покачав головой, встал. Правда, стоило выпрямится и почесать в задумчивости голову, как на меня налетела графиня, обняв и уткнувшись лицом в грудь.

— Хит, — залепетала она. — ты спас мою глупую голову! Спасибо тебе большое!

Вдруг ее спина начала вздрагивать. Высокородная разрыдалась, прижавшись ко мне. М-да. Сказалось нервное потрясение, видимо. Так тут еще и предательство близкого человека. Ничего не скажешь.

Спустя десять минут, графиня, шатаясь, ушла в карету. Я же воззвал к проснувшемуся атрибуту и сжег тело. Не должно остаться никаких следов, мало ли.

После чего запрыгнул на место возничего, которое до этого занимала Ораната и взял вожжи в руки. Пора в Академию.

— Хит, подожди. — выскочила вдруг Лорта из экипажа и, хлопнув дверцей, залезла ко мне, уместившись на не широкой скамейке. — Теперь поехали.

Бросив косой взгляд на высокородную, которая сидела рядом, отметил, что на ее лице была грусть. Развернув карету, повез нас обратно. Мерный перестук подкованных копыт по мостовой начал разбавлять тишину.

— Ваше Сиятельство, — решил поддержать девушку. — Вам стоит завтра выбрать нового старшего слугу.

— Как я могу это сделать? — вдруг выпалила собеседница. — Никому нельзя доверять!